La Cochinilla, culture de Lanzarote

Qu'est-ce que la Cochinilla ?

Si vous habitez ou si vous avez visité Lanzarote, vous avez peut-être entendu parler de la cochenille, mais... Pourriez-vous me dire ce que c'est ?

La cochenille est un insecte qui parasite l'Opuntia Ficus Indica cactus, ou plus communément appelé le figuier de Barbarie 

Le nom scientifique de la cochenille est Dactylopius coccus, la distinction anatomique la plus remarquable de cette famille d'insectes étant le long bec ou visage que toutes ses espèces possèdent.

Grâce à ce bec, ils parviennent à abs orber le jus de la plante, étant son seul et unique aliment. 

L'origine du nom Cochenille semble se trouver dans le latin 'coccinus', dont le sens est 'rouge'. Une autre hypothèse sur l'origine de son nom est basée sur les cloportes (Appelés Cochenilla de humidad en espagnol) , ce petit insecte que l'on trouve habituellement sous les pierres des champs, qui s'enroule en formant une petite boule quand on essaie de l'attraper.  

La cochenille se caractérise par un dimorphisme sexuel prononcé. Alors que la femelle, d'environ 5 à 6 mm de long et de couleur gris plomb, a une forme potelée et sans ailes, le mâle, par contre, a l'apparence d'un insecte plus classique dont la tête, le thorax avec ses ailes et l'abdomen sont clairement perçus comme une petite mouche blanche laiteuse.

La différence de forme entre la femelle et le mâle est telle qu'on peut croire que ce sont deux insectes d'espèces différentes.

Mais le caractère anatomique le plus frappant et surprenant de cet insecte chez l'homme est sans doute l'absence d'organes buccaux pour se nourrir après les avoir perdus par atrophie lors du processus de métamorphose qu’il souffre lors du passage de l'état de nymphe à celui d'adulte.

Les descendants de leur première phase de nymphes, mâles et femelles, ne sont pas faciles à reconnaître à l'œil nu en raison de leur petite taille.

Dès sa naissance, la cochenille contient un liquide cramoisi caractéristique qui a fait la renommée de l'insecte et dont l'industrie de la teinture a tant bénéficié.

Son cycle de vie

Peu après la naissance, les bébés Cochenille quittent la protection du corps de la mère et se déplacent sur le cactus à la recherche d'un endroit pour y coller leur bec ou leur visage. Une fois qu'ils ont trouvé leur place idéale, ils s’installent définitivement , à tel point que si pour une raison quelconque ils se détachent de la plante, ils meurent directement. 

Dès lors, l'insecte vit immobile accroché à la plante, formant généralement des groupes plus ou moins compacts et irréguliers d'un bon nombre d'individus, parfois empilés les uns sur les autres, parfois en petits groupes, et les spécimens peuvent même être observés seuls ou isolés des autres dispersés sur le cactus.

Une curieuse caractéristique de cet insecte est qu'une fois que la femelle est installée sur le cactus, elle sécrète une sorte de poudre blanche avec un aspect farineux dont elle se recouvre..

Le temps nécessaire à la femelle pour atteindre l'âge adulte oscille entre deux et trois mois et demi, ce qui est dépendant de la température ambiante. L’été accélère son processus de croissance. D'autre part, les jeunes qui deviennent mâles le font à l'âge d'un mois et demi ou deux mois.Ils perdent par atrophie leurs organes buccaux et meurent de faim en quelques jours, utilisant ce peu de temps de vie qu'ils leur reste, en fertilisant les femelles. 

Une fois l'hiver terminé, les températures commencent à remonter et la cochenille réactive sa reproduction, atteignant son maximum pendant les mois chauds de l'été tant que la température n'est pas excessive. Cependant, en hiver, s'il ne fait pas trop froid et s'il ne pleut pas trop violemment, la Cochenille ne s’arrête pas, même si elle est visiblement ralentie.

Ce qui est incroyable, c’est que cet insecte est généralement ovipare, mais dans des situations extrêmes il peut utiliser une autre forme de reproduction, quelque peu exceptionnelle en biologie, qui se produit néanmoins avec une certaine fréquence chez ces petits êtres. C’est la parthénogenèse (du grec parthénos, "vierge", et genèse, "génération"), ce qui consiste en une femelle qui peut avoir des petits sans l'intervention du mâle.

Description du figuier de Barbarie dans lequel vit la cochenille. 

La cochenille peut vivre sur différentes espèces du genre Opuntia, de la famille des cactus, mais celle qui offre les meilleures conditions comme plante hôte pour cet insecte est sont celles qui est cultivée à Lanzarote, l'Opuntia ficus-indica, précédemment appelé O. ficus-barbarica et plus récemment avec le synonyme de O. maxima.

Cette plante reçoit le nom de tunera à Lanzarote, figuier de Barbarie dans la péninsule et nopal en Amérique, est unique à pour ses caractéristiques car ses feuilles peuvent atteindre jusqu'à un demi mètre de long avec une forme de raquette. 

Curieusement, on peut dire que les feuilles des tuneras n’est pas la “raquette”, mais ses épines.

Les tuneras, en plus de se reproduire de façon normale au moyen de graines, qui sont pollinisées par de nombreux insectes et dispersées par la suite par divers animaux en mangeant leurs fruits - oiseaux de différentes espèces, lézards et rongeurs - peuvent aussi se reproduire parfaitement de façon naturelle grâce à ses “raquettes” quand celles-ci sont partiellement enterrés après leur chute au sol en se détachant de la plante.

Les champs de tunera dédiés à l'élevage de la cochenille sur l'île sont appelés " vergers ", ou plus spécifiquement " clos " lorsqu'ils sont entourés d'un mur en pierre sèche. 

La cueillette de la Cochenille a été une activité très importante pour les habitants de Lanzarote, surtout dans les régions de Mala et Guatiza.

Si vous êtes intéressé par cet insecte et souhaitez en savoir plus sur lui ou sur la façon dont il est transformé en teinture naturelle ou en teinture que nous connaissons tous sous le nom de E-120, n'hésitez pas à visiter le Musée et Centre d'Interprétation et Transformation de La Cochinilla en Mala.

Photo: Rubén Acosta

Sources: 

González Lemus, Nicolás: “La explotación de la cochinilla en las Canarias del siglo XIX”. Arquipélago-Historia (2001),  

Agustín Pallarés Padilla (Charla en el Centro Científico Cultural Blas Cabrera Felipe de Arrecife el 27-I-2003).